Webpack에서 Vite까지: 프론트엔드 빌드 툴의 진화

프론트엔드 개발은 빠르게 진화한다. 과거에는 단순한 HTML, CSS, JavaScript 파일만으로 충분했지만, 이제는 수백 개의 모듈과 프레임워크, 그리고 최신 문법을 사용하는 복잡한 애플리케이션으로 발전했다.

 

이 변화 속에서 빌드 툴은 “코드를 실행 가능한 형태로 변환하고, 더 빠르게 피드백을 주는 것”을 목표로 발전해왔다.

 

1. Webpack의 등장 — 모든 리소스를 번들링하다.

Webpack(2012)은 자바스크립트 생태계의 게임체인저였다. 당시 브라우저는 import / export(ESM)를 지원하지 않았기 때문에, 수십 개의 JS 모듈을 하나의 파일로 묶는 번들링 과정이 필수였다.

 

Webpack은

• 모듈 간 의존성 분석
• CSS, 이미지, 폰트까지 JS 안으로 통합
• Loader / Plugin으로 빌드 과정 확장

을 가능하게 하며, 대규모 프론트엔드 프로젝트의 시작점이 되었다.

 

하지만 단점도 명확했다.

• 초기 빌드와 HMR(핫 리로드)이 느리다.
• 설정 파일이 복잡하다.
• 변경된 파일만 다시 빌드하기 어렵다.

즉, 프로젝트가 커질수록 느린 개발 피드백이 문제였다.

 

2. 트랜스파일링의 시대 — 새로운 문법을 모든 브라우저에서

ES6(2015) 이후, 자바스크립트는 빠르게 진화했다. let, const, arrow function, class, async/await 등 새로운 문법이 쏟아졌지만, 모든 브라우저가 이를 지원하지는 않았다. 이 문제를 해결하기 위해 *트랜스파일러(Transpiler)가 등장했다.

• Babel: 최신 JS를 구버전 JS로 변환
• TypeScript Compiler (tsc): TypeScript를 일반 JS로 컴파일

이 시기부터 빌드 툴은 단순 번들러가 아니라 “코드를 변환(Transform)하는 시스템”으로 발전했다. Webpack은 Babel과 결합해 최신 문법을 안정적으로 사용할 수 있는 개발 환경을 제공했지만, 이런 복잡한 트랜스파일링 파이프라인은 빌드 속도를 더욱 느리게 만드는 원인이 되었다.

 

*트랜스파일링(Transpiling)

: 최신 문법으로 작성한 코드를 구버전 브라우저에서도 실행 가능한 코드로 변환하는 과정

 

3. Parcel, Snowpack — 속도를 위한 첫 도전

Webpack의 느린 빌드 속도에 대한 반발로, “설정이 필요 없는 빌드 툴”이 등장했다.

• Parcel (2017): “Zero Config”를 내세우며 자동 의존성 분석과 병렬 빌드를 지원
• Snowpack (2019): “ESM 기반 개발 서버”를 도입해 변경된 모듈만 즉시 갱신

이제 빌드는 모든 파일을 다시 묶는 과정이 아니라, 필요한 부분만 즉시 변환하는 과정으로 변화하기 시작했다.

 

4. Vite의 등장 — 번들링 이전의 사고방식

Vite(2020)는 Evan You(Vue.js 창시자)가 만든, “Webpack의 느림”을 근본적으로 해결한 빌드 툴이다. 핵심은 두 가지이다.

(1) 개발 단계: ESM 기반 Dev Server + 즉시 트랜스파일링

Vite는 ESM(ECMAScript Module) 을 기반으로 동작한다. 즉, 브라우저가 import를 직접 처리할 수 있기 때문에 CommonJS → ESM 변환 같은 ‘모듈 변환 트랜스파일링’이 필요 없다. 이 덕분에 개발 서버는 즉시 실행 가능한 속도를 확보한다. 코드가 변경되면 전체를 다시 빌드하지 않고, 변경된 모듈만 on-demand로 변환하여 반영한다.

 

하지만 언어 트랜스파일링(예: TypeScript, JSX, 최신 JS 문법 변환) 은 여전히 필요하다. 이를 위해 Vite는 esbuild를 사용하며, Go 언어로 작성된 esbuild는 Babel보다 훨씬 빠르게 실행된다. 즉, Vite는 “모듈 변환” 트랜스파일링은 생략하지만, “언어 수준 변환”은 초고속으로 수행하는 것이다. 이 구조가 Vite 속도의 핵심이라 할 수 있다.

(2) 배포 단계: Rollup 기반 번들링

프로덕션 환경에서는 여전히 코드 최적화와 번들링이 필요하다. Vite는 이 단계에서 Rollup을 사용하여 *트리 셰이킹(tree shaking), 코드 스플리팅(code splitting) 등 최적화된 결과물을 생성한다.

 

*트리 셰이킹: 사용되지 않는 코드를 제거해 번들 크기를 줄이는 최적화 기법

 

5. 트랜스파일링이 왜 중요한가?

트랜스파일링은 단순히 문법을 변환하는 과정이 아니라, 빌드 툴의 구조와 철학을 결정하는 핵심이다.

빌드 툴	트랜스파일링 시점	특징
Webpack + Babel	빌드 시 전체 코드 변환	느리지만 안정적
Snowpack	변경된 파일만 변환	부분 최적화
Vite	브라우저 요청 시 즉시 변환	빠른 피드백, 실시간 반응

Vite가 빠른 이유: 모든 코드를 미리 변환하지 않고, 필요한 순간에만 언어 트랜스파일링을 수행하며, 모듈 변환 단계는 제거한다.

 

6. 빌드 툴 진화 타임라인

세대	주요 툴	핵심 특징	변화 포인트
1세대	Grunt / Gulp	파일 복사, 압축	태스크 자동화
2세대	Webpack	번들링, Babel 통합	코드 관리 중심
3세대	Parcel / Snowpack	캐싱, 부분 빌드	속도 개선
4세대	Vite	ESM + 실시간 트랜스파일링	개발 경험 중심

 

7. 결론

빌드 툴의 발전은 결국 “트랜스파일링 효율화의 역사”다. Webpack은 모든 코드를 미리 번들링하고 변환했지만, Vite는 필요한 시점에만 언어 트랜스파일링을 수행하며, 모듈 변환 단계는 아예 제거했다. 이 철학의 차이가 속도와 개발 경험(DX)의 격차를 만든다. 결국 빌드 툴의 진화는 단순한 기능을 추가가 아니라, 불필요한 전체 변환을 줄이고, 필요한 순간만 코드를 변환하는 효율화 과정이라 할 수 있다.